Spavaldo e bellicoso, sembrava più un bullo dei cartoni animati che uno statista solenne. «Morte e distruzione dal cielo per tutto il giorno», si è vantato Pete Hegseth con i giornalisti al Pentagono, vicino a Washington, indossando una cravatta e un fazzoletto nel taschino rosso, bianco e blu. «Non è mai stato pensato come uno scontro leale, e non lo è. Li stiamo colpendo mentre sono già a terra, ed è esattamente così che deve essere».
Hegseth, 45 anni, ex conduttore televisivo di Fox News che ora comanda l’esercito più potente del mondo, questa settimana è diventato il volto della guerra di Donald Trump contro l’Iran. Questo ha fatto scattare l’allarme tra i critici, che avvertono che il Segretario alla Difesa – significativamente ribattezzato «Segretario alla Guerra» – avrebbe trasformato rapidamente il Pentagono nella base operativa di una crociata ideologica e religiosa.
Con machismo, nazionalismo cristiano e indifferenza verso la vita dei soldati statunitensi, sostengono, le esibizioni puerili di Hegseth in televisione puntano a soddisfare il desiderio di Trump di avere un guerrafondaio degno della cosiddetta “manosfera”. Questa impressione è stata rafforzata da un video sensazionalistico diffuso sui social media che alterna scene di film hollywoodiani come Braveheart, Il Gladiatore, Superman e Top Gun con immagini di Hegseth e vere riprese degli attacchi mortali in Iran.
Janessa Goldbeck, direttrice esecutiva della Vet Voice Foundation, un’organizzazione no-profit di advocacy, ha dichiarato:
«Pete Hegseth è una persona molto pericolosa. È un nazionalista cristiano bianco e ha a disposizione l’arsenale del governo degli Stati Uniti, oltre a una sorta di lasciapassare del presidente Trump per scatenare carneficine ovunque voglia e contro chiunque voglia».
L’ascesa di Hegseth sarebbe stata impensabile sotto qualsiasi altro comandante in capo. Nato a Minneapolis, ha studiato politica alla Princeton University ed è diventato editore e direttore del Princeton Tory, una rivista studentesca conservatrice, dove interveniva spesso su temi della guerra culturale come femminismo e omosessualità.
Dopo Princeton, Hegseth si è arruolato nella Guardia Nazionale dell’esercito americano come ufficiale di fanteria. Il suo servizio ha incluso incarichi a Guantánamo Bay, a Cuba, e missioni in Iraq e Afghanistan. In seguito ha rivelato in un libro di aver detto ai soldati sotto il suo comando in Iraq di ignorare i pareri legali su quando fosse consentito uccidere combattenti nemici secondo le regole d’ingaggio.
Hegseth è poi diventato amministratore delegato di Concerned Veterans for America, un gruppo di advocacy conservatore, ma ha lasciato l’incarico nel 2016 tra accuse di cattiva gestione finanziaria, comportamenti sessuali impropri e condotta personale inappropriata.
Nel 2018 la madre di Hegseth, Penelope, gli inviò un’email in cui scriveva:
«Sei un abusatore di donne – questa è la brutta verità e non ho rispetto per nessun uomo che sminuisce, mente, tradisce, va a letto con chiunque e usa le donne per il proprio potere e il proprio ego. Tu sei quell’uomo (e lo sei da anni) e, come tua madre, mi addolora e mi imbarazza dirlo, ma è la triste verità».
Successivamente Hegseth è diventato un volto familiare della televisione come commentatore e co-conduttore di Fox & Friends su Fox News, intervistando spesso Trump e difendendone le politiche. Una volta scrisse che, nel caso di una vittoria elettorale dei democratici, «l’esercito e la polizia… saranno costretti a fare una scelta» e «sì, ci sarà una qualche forma di guerra civile».
Trump però ha vinto nel 2024 e ha nominato Hegseth segretario alla Difesa. Durante l’audizione di conferma, i senatori hanno sollevato serie domande sul suo passato: commenti dispregiativi sulle donne nelle forze armate; accuse di aver bevuto mentre era in servizio; accuse di aggressione sessuale e cattiva condotta; la gestione problematica di due piccole organizzazioni no-profit per veterani; e la sua mancanza di esperienza per guidare l’esercito più potente del mondo.
Il Senato si è infine diviso 50 a 50, costringendo il vicepresidente JD Vance a esprimere il voto decisivo. Come segretario alla Difesa, Hegseth ha promesso di «scatenare una violenza schiacciante e punitiva» contro i nemici e di eliminare «le stupide regole d’ingaggio» – regole pensate per limitare gli attacchi contro la popolazione civile.
Ora, nella sua prima settimana alla guida del paese in un nuovo e confuso conflitto in Medio Oriente, Hegseth ha in gran parte abbandonato la solennità tipica di un segretario alla Difesa tradizionale, preferendo le esibizioni performative di un commentatore partigiano che esalta la capacità americana di infliggere violenza.
Per anni ha coltivato un’estetica ipermaschile da “uomo muscoloso”, pensata per compiacere le sensibilità di Trump e l’ecosistema mediatico della destra. Ora, di fronte a una crisi geopolitica che richiede sfumature e lungimiranza strategica, a molti sembra fuori dalla sua profondità.
Goldbeck, veterana dei Marines che ha servito all’estero come ufficiale del genio da combattimento, ha commentato:
«Vorrei poter dire quanto sia superficiale, ottuso e senza speranza il segretario Hegseth nel guidare il Pentagono. Non riesco nemmeno a trovare le parole per descrivere la sua auto-esaltazione, eguagliata solo dalla sua apparente depravazione morale».
Ha aggiunto:
«Non dimentichiamo che Pete Hegseth è un ex conduttore televisivo di Fox News del mattino e ha questa persona quasi caricaturale. Parla con quello che crede sia un linguaggio da duro, ma a me, come veterana, e a molti miei colleghi che hanno combattuto, sembra qualcuno completamente incapace che finge di avere questa maschera macho.
Onestamente è imbarazzante. Sappiamo che quest’uomo è incompetente. Non mi sentirei tranquilla a lasciare Pete Hegseth nemmeno a gestire un ordine su DoorDash».
Anche ex funzionari della Casa Bianca condividono queste preoccupazioni. Brett Bruen, presidente dell’agenzia di relazioni pubbliche Global Situation Room ed ex direttore dell’engagement globale nell’amministrazione di Barack Obama, ha dichiarato:
«Hegseth non è adatto al tipo di rassicurazione e strategia che americani e alleati hanno bisogno di sentire dal Pentagono in questo momento.
Non hanno bisogno di uno slogan. Non hanno bisogno della spavalderia e della brutalità che lui porta. Hanno bisogno di sapere che l’esercito americano è in mani forti e stabili. E ciò che abbiamo visto nelle sue prime conferenze stampa di guerra è l’incapacità di andare oltre la sua personalità televisiva di Fox e assumere il ruolo di leader dell’esercito della nostra nazione in tempo di guerra».
Durante un briefing al Pentagono mercoledì, Hegseth ha adottato un tono roboante, dicendo dei leader iraniani:
«Sono spacciati e lo sanno. O almeno presto lo sapranno. L’America sta vincendo – in modo decisivo, devastante e senza pietà».
Ha anche attaccato le «fake news» parlando dei sei riservisti dell’esercito uccisi in un attacco iraniano contro un centro operativo in Kuwait:
«Quando qualche drone riesce a passare o accadono tragedie, diventa notizia da prima pagina. Lo capisco. La stampa vuole solo far fare brutta figura al presidente. Ma provate per una volta a raccontare la realtà. I termini di questa guerra li stabiliremo noi a ogni passo».
Le dichiarazioni hanno provocato indignazione per la loro mancanza di empatia verso i caduti americani. Jeremy Varon, professore di storia alla New School for Social Research di New York, ha commentato:
«È scandaloso. Tutti i media, indipendentemente dall’orientamento politico, partecipano allo sforzo nazionale di commemorare e onorare i morti, e lui lo vede semplicemente come una tattica per danneggiare Trump».
C’è poi un altro aspetto della personalità di Hegseth che il Senato ha affrontato appena: la sua simpatia per il nazionalismo cristiano. Alcune foto lo mostrano con due tatuaggi associati all’immaginario dei crociati. Uno raffigura la croce di Gerusalemme – un gruppo di cinque croci a lungo collegato all’iconografia delle crociate medievali – tatuata sul petto.
Accanto c’è l’immagine di una spada accompagnata dalla frase latina «Deus vult» (“Dio lo vuole”), uno slogan storicamente legato alle crociate e ripreso negli ultimi anni da vari gruppi di estrema destra. La frase compariva anche su abiti e bandiere di alcuni partecipanti all’assalto al Campidoglio del 6 gennaio.
E i riferimenti non sono solo simbolici. Nel suo libro del 2020 American Crusade, Hegseth scrive che chi beneficia della «civiltà occidentale» dovrebbe «ringraziare un crociato». Il libro suggerisce che la sola politica democratica potrebbe non bastare per raggiungere gli obiettivi dei suoi alleati politici, dichiarando:
«Il voto è un’arma, ma non basta. Non vogliamo combattere, ma, come i nostri compagni cristiani mille anni fa, dobbiamo farlo».
Sono emersi anche resoconti di comportamenti ancora più inquietanti. The New Yorker ha riferito che un collega di Concerned Veterans for America si lamentò del fatto che Hegseth e un altro uomo avessero gridato ripetutamente «Uccidete tutti i musulmani!» durante un episodio di ubriachezza in un bar mentre erano in viaggio per lavoro.
Hegseth ha inoltre sostenuto in passato la dottrina della «sovranità delle sfere», una visione del mondo derivata dalle credenze estreme del ricostruzionismo cristiano. Questa filosofia invoca la pena di morte per l’omosessualità e famiglie e chiese rigidamente patriarcali.
Il segretario alla Difesa frequenta la Pilgrim Hill Reformed Fellowship, una chiesa legata alla Communion of Reformed Evangelical Churches, una denominazione co-fondata dal pastore Doug Wilson, che ha apertamente sostenuto una visione teocratica della società in cui le mogli dovrebbero sottomettersi ai mariti e alle donne dovrebbe essere negato il diritto di voto. Wilson ha recentemente guidato una funzione religiosa al Pentagono su invito di Hegseth.
Robert P. Jones, presidente e fondatore del think tank Public Religion Research Institute di Washington, ha dichiarato:
«Non si tratta di uno o due commenti isolati. Non è un comportamento occasionale. È un orientamento pubblico e duraturo che Hegseth ha dimostrato nel tempo. Non è solo una glorificazione della violenza, ma una glorificazione della violenza nel nome del cristianesimo e della civiltà».
La Military Religious Freedom Foundation afferma di aver ricevuto oltre 200 segnalazioni da membri delle forze armate riguardo a comandanti militari che invocano retorica cristiana estremista sugli “ultimi tempi” biblici per giustificare il coinvolgimento nella guerra con l’Iran. Un linguaggio simile potrebbe anche offendere gli alleati arabi e fornire all’Iran il pretesto per giustificare una propria guerra santa contro gli Stati Uniti.
Jones ha avvertito:
«Questo trasforma la questione in qualcosa che non riguarda più il dibattito pubblico – per esempio se si tratti di un programma nucleare o del sostegno al terrorismo, che sono preoccupazioni politiche legittime. La si porta fuori dalla sfera politica e la si presenta come una guerra santa di una presunta nazione cristiana contro una nazione musulmana».
Doug Pagitt, pastore e direttore esecutivo del gruppo cristiano progressista Vote Common Good, paragona la visione del mondo di Hegseth all’antica eresia di Costantino, che avrebbe dipinto una croce sullo scudo per conquistare nel nome di Dio – una teologia da cui la Chiesa cristiana più ampia ha cercato di prendere le distanze per secoli dopo gli orrori delle Crociate.
Pagitt ha detto:
«Mi sembra che Pete Hegseth abbia una visione del mondo distorta, che lo porta a pensare che questa amministrazione abbia una particolare chiamata divina. Crede – perché lo ha detto – che Dio abbia scelto in modo speciale Donald Trump e coloro che egli seleziona per compiere scopi molto specifici nel mondo.
La versione di cristianesimo di Pete Hegseth è costruita attorno all’idea di un’avanzata cristiana che passa attraverso il dominio sui governi delle nazioni. Crede che non solo l’esercito sia a sua disposizione per i suoi scopi, ma che esista per realizzare l’agenda di Dio nel mondo».
