Quando Robbie Roberge ha visto le fiamme invadere la cambusa della sua imbarcazione Three Girls lo scorso agosto, sapeva di avere solo pochi minuti per evacuare. Il peschereccio, battezzato in onore delle sue figlie, si trovava a oltre 160 chilometri dalla costa. Le fiamme si propagavano rapidamente lungo le pareti, ma Roberge è riuscito a far indossare le tute di salvataggio al suo equipaggio, a lanciare un mayday per allertare le imbarcazioni vicine e la Guardia Costiera degli Stati Uniti, e a calare una zattera di salvataggio prima di abbandonare la nave.
Solo tre mesi prima, Roberge — pescatore commerciale di South Portland, nel Maine — aveva partecipato a un workshop organizzato dalla Fishing Partnership Support Services (FPSS), un’organizzazione no-profit che ha formato migliaia di pescatori della costa orientale in materia di sicurezza. Il 20 maggio, Roberge ha interrotto una battuta di pesca per portare l’equipaggio della sua seconda barca, la Maria JoAnn, a un nuovo corso FPSS a Newburyport, Massachusetts.
«Ho anni di esperienza, ma non in situazioni d’emergenza», ha dichiarato. «Per questo motivo non manco mai a questi corsi».
Queste formazioni in sicurezza — rivolte a lavoratori di alcuni dei mestieri più pericolosi d’America, come pescatori, boscaioli e agricoltori — rischiano ora di essere ridimensionate o addirittura interrotte a partire da luglio. Secondo le testimonianze raccolte da Reuters presso una dozzina di esperti e organizzazioni del settore, la causa sarebbe la volontà dell’amministrazione Trump di ridurre dimensioni e costi del governo federale.
I tagli hanno colpito in particolare il National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH), agenzia del Dipartimento della Salute che finanzia gran parte della formazione e della ricerca sulla sicurezza sul lavoro. Il 1° aprile, l’amministrazione Trump ha licenziato circa 875 dei 1.000 dipendenti del NIOSH, compresa la maggior parte di coloro che fornivano supporto tecnico ai 12 Centri per la Sicurezza e la Salute in Agricoltura, che si occupano anche dei settori pesca e silvicoltura.
Sebbene a maggio siano stati reintegrati circa 300 dipendenti, secondo i dati forniti dai sindacati dei lavoratori pubblici e consultati da Reuters, non è stato ripristinato l’ufficio che sovrintende ai centri. Alcuni tra i sette centri contattati da Reuters hanno riferito di essere in fase di chiusura in vista della scadenza dei finanziamenti nei prossimi mesi.
J. Glenn Morris, direttore del Southeastern Coastal Center for Agricultural Health and Safety dell’Università della Florida, ha dichiarato che il suo centro ha già iniziato a chiudere le attività didattiche e di ricerca in previsione della cessazione dei fondi, prevista per il 29 settembre. Anche l’Alaska Marine Safety Education Association potrebbe esaurire i fondi del NIOSH già dal 1° luglio, secondo quanto dichiarato dalla direttrice esecutiva Leann Cyr. FPSS, a sua volta, prevede di perdere i finanziamenti in settembre, con il rischio di ridurre il numero di corsi offerti, ha affermato il vicepresidente esecutivo Dan Orchard.
Secondo John Roberts, istruttore FPSS ed ex membro della Guardia Costiera per 31 anni, la sospensione delle formazioni potrebbe avere un impatto diretto sulle operazioni di salvataggio in mare: «L’investimento del governo in questi corsi è enorme. Finanziarli riduce la necessità di spendere cifre maggiori per soccorrere pescatori non preparati».
Un portavoce del Dipartimento della Salute ha dichiarato che il lavoro dei centri proseguirà, aggiungendo: «Il Dipartimento sostiene i lavoratori americani della pesca, dell’agricoltura e della silvicoltura». Il Segretario alla Salute, Robert F. Kennedy Jr., ha affermato a marzo che la riduzione del personale è necessaria per snellire la burocrazia e migliorare l’efficienza, e che il NIOSH sarà accorpato ad altre agenzie in una nuova entità chiamata Administration for a Healthy America. L’impatto concreto sulla sopravvivenza dei centri non era stato finora reso pubblico.
Un mestiere ad alto rischio
Pescatori, agricoltori e boscaioli costituiscono solo una piccola parte della forza lavoro statunitense — circa 442.000 persone — ma registrano il tasso più alto di mortalità sul lavoro: 24,4 decessi ogni 100.000 lavoratori nel 2023, sette volte la media nazionale, secondo il Bureau of Labor Statistics.
Questi lavoratori operano spesso in aree remote, dove l’assistenza medica può tardare ore. I pescatori rischiano di cadere in mare, gli agricoltori di essere schiacciati da macchinari o di contrarre l’influenza aviaria, i boscaioli affrontano il pericolo costante di motoseghe e rami che cadono.
Negli ultimi 20 anni, il tasso di mortalità è diminuito grazie alla meccanizzazione e a una maggiore regolamentazione. Anche i programmi di formazione e ricerca finanziati dal NIOSH hanno contribuito al miglioramento, ha affermato Matt Keifer, professore emerito dell’Università di Washington, con esperienze in due dei centri.
Reuters non ha potuto verificare il numero complessivo di lavoratori formati dai centri, ma solo il Northeast Center for Occupational Health and Safety di Cooperstown, New York, ha formato oltre 5.600 persone nel 2024, ha riferito la direttrice Julie Sorensen. Alcune associazioni di categoria offrono corsi di sicurezza senza fondi pubblici, come i Professional Logging Contractors of the Northeast, che organizzano 11 sessioni all’anno.
Oltre ai rischi fisici, i centri finanziati dal NIOSH affrontano anche problematiche come la salute mentale, la dipendenza da droghe e le malattie legate alla dieta. Nel settore della pesca, ad esempio, la dipendenza da oppiacei è così diffusa che nei corsi FPSS viene insegnato anche l’uso del Narcan, il farmaco per invertire le overdose.
Il Great Plains Center for Agricultural Health dell’Università dell’Iowa ha formato operatori sanitari rurali sui rischi tipici dell’agricoltura, come la perdita dell’udito dovuta all’esposizione a rumori intensi. Erika Scott, vicedirettrice del Northeast Center, ha allestito cliniche mobili nei cantieri di disboscamento per monitorare l’ipertensione tra i 3.000 boscaioli dello Stato.
Convincere questi lavoratori dell’importanza della ricerca in salute pubblica ha richiesto anni, ha spiegato Dana Doran, direttrice dei Professional Logging Contractors: «Abbiamo costruito quella fiducia insieme. E quella fiducia rischia di andare perduta».
“Tanti verranno lasciati indietro”
Durante il corso FPSS, oltre 50 capitani e membri di equipaggio hanno appreso come spegnere incendi, lanciare mayday, tappare falle e indossare tute di salvataggio. I partecipanti si incoraggiavano a vicenda mentre accendevano razzi di segnalazione e usavano pompe d’acqua, raccontandosi aneddoti di situazioni limite vissute su barche che affondavano o su ponti scivolosi.
Per Al Cottone, pescatore di quarta generazione di Gloucester (Massachusetts) e istruttore FPSS, eventuali tagli ai corsi sarebbero «una tragedia». Da dieci anni coinvolto nell’organizzazione, ha osservato che la partecipazione ai corsi è raddoppiata, passando da una media di 20-25 a 40-50 partecipanti per sessione. «Tante persone verranno lasciate indietro, perché nel settore privato corsi di questo tipo costano davvero tanto», ha concluso.
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