Per quasi un mese il Dipartimento di Giustizia statunitense non ha rimosso più di una dozzina di immagini contenute nei file Epstein che avrebbero dovuto essere oscurate, tra cui la foto di una ragazza che bacia Jeffrey Epstein sulla guancia e dati personali visibili su passaporti e patenti. Lo rivela una nuova analisi della CNN.
L’analisi ha individuato anche oltre 100 foto esplicite che mostrano quelli che sembrano adolescenti nudi su una spiaggia, pubblicate online dal Dipartimento il mese scorso. In questo caso, però, le immagini non sono rimaste online per settimane: il DOJ le ha rimosse più rapidamente o le ha ricaricate con le dovute oscurazioni.
La CNN ha collaborato con Visual Layer, una società software israeliana che utilizza l’intelligenza artificiale per analizzare grandi archivi di immagini, esaminando 100.000 foto diffuse dal DOJ relative a Epstein, il finanziere e molestatore sessuale poi condannato, accusato di aver abusato di centinaia di ragazze. Le immagini facevano parte di milioni di pagine di documenti e video pubblicati dal Dipartimento.
Queste scoperte, finora non segnalate, si aggiungono a una lista crescente di oscuramenti eseguiti in modo errato nelle pubblicazioni del DOJ. Tra i problemi emersi: diversi video con volti di donne visibili, documenti che riportavano il nome di una sopravvissuta agli abusi di Epstein, riprese che mostravano un agente FBI sotto copertura e almeno un atto giudiziario in cui materiale sensibile poteva essere recuperato tramite copia-incolla.
La CNN ha contattato il DOJ lunedì in merito alle immagini problematiche ancora visibili sul sito governativo. Dopo la richiesta di chiarimenti, il Dipartimento ha caricato nuove versioni con le oscurazioni corrette, coprendo dati privati e volti di donne e minori.
“Il nostro team sta lavorando senza sosta per affrontare qualsiasi preoccupazione delle vittime, effettuare ulteriori oscuramenti delle informazioni personali identificabili e intervenire su tutti i file che richiedono ulteriori modifiche ai sensi della legge, comprese le immagini di natura sessuale”, ha dichiarato un portavoce del Dipartimento martedì alla CNN.
La legge sulla trasparenza approvata dal Congresso lo scorso anno, che imponeva la pubblicazione dei file, consentiva al DOJ di trattenere o oscurare immagini di abusi sessuali su minori o qualsiasi materiale che potesse comportare una “ingiustificata invasione della privacy”, in particolare per le vittime.
Quando a gennaio è stato diffuso l’ultimo lotto dei file Epstein, il vice procuratore generale Todd Blanche aveva parlato di “oscuramenti estesi di immagini e video”.
Aveva sostenuto che il Dipartimento aveva “oscurato ogni donna presente in qualsiasi immagine”, ad eccezione della complice condannata di Epstein, Ghislaine Maxwell. Aveva inoltre affermato che il suo team aveva compiuto sforzi meticolosi per rimuovere dalle carte tutte le informazioni identificative personali e ogni dato relativo alle vittime.
A gennaio il Dipartimento di Giustizia ha pubblicato sul sito dei “file Epstein” decine di immagini esplicite, comprese alcune foto di nudo in stile selfie. Successivamente le immagini sono state rimosse e, in alcuni casi, ricaricate con le dovute oscurazioni.
La nuova revisione della CNN ha individuato quasi 100 foto esplicite di due giovani di età sconosciuta in posa su una spiaggia, presenti nella pubblicazione originale ma poi rimosse o oscurate dal DOJ prima delle richieste di chiarimento della rete.
È emersa anche almeno una foto non oscurata di Epstein con una donna nuda, oltre a selfie di nudo di almeno altre due donne di cui non è nota l’età.
Sul sito del Dipartimento erano presenti anche immagini non sessuali ma completamente non oscurate di almeno tre bambini molto piccoli, tra cui una bambina che bacia Epstein sulla guancia. Secondo gli esperti, la presenza di foto di minori così evidenti era problematica.
Tutte queste immagini non oscurate erano ancora online lunedì, quando la CNN ha chiesto spiegazioni. Martedì il DOJ le ha sostituite con versioni correttamente oscurate che nascondono i volti dei minori.
La revisione ha inoltre individuato foto di passaporti o patenti di almeno sette persone, con indirizzi, date di nascita e altri dati identificativi visibili. Alcuni di questi individui — ma non tutti — erano associati a Epstein senza essere stati incriminati.
Parte delle immagini proveniva da allegati di email inviate o ricevute da Epstein e pubblicate in blocco dal Dipartimento come previsto dalla legge. Dopo le domande della CNN, il DOJ ha ricaricato versioni con i dati privati oscurati.
L’analisi ha anche trovato più versioni della stessa immagine sul sito del Dipartimento, con livelli di oscuramento diversi.
Ad esempio, esistono tre versioni della foto di un flacone di farmaco su prescrizione: una oscurava il nome del paziente ma lasciava visibile il tipo di antidepressivo; un’altra faceva l’opposto.
C’erano anche due versioni della foto di un neonato mentre faceva il bagno in un lavandino: una senza alcuna oscurazione e un’altra con volto e corpo coperti. La versione non censurata è stata rimossa martedì.
La CNN ha utilizzato la tecnologia di Visual Layer per individuare elementi non oscurati che ricerche più semplici nel database del Dipartimento avrebbero potuto non trovare. Il fondatore della società, Danny Bickson, ha spiegato che il sito del DOJ dispone di un “motore di ricerca di base” capace di trovare testo nelle email e negli atti giudiziari, “ma se si deve cercare un’immagine o un video è impossibile”.
Bickson ha quindi importato l’intero dataset originale del DOJ sulla propria piattaforma e — ha detto — “è stato piuttosto facile trovare, in pochi minuti, contenuti problematici”.
“Siamo abituati ad analizzare dataset per la sicurezza nazionale e la sicurezza pubblica”, ha aggiunto. “Abbiamo subito cercato informazioni personali, patenti, passaporti, farmaci e anche nudità, minori e così via. Sono elementi molto evidenti in questo archivio”.
Alcuni file pubblicati sul sito dei file Epstein includevano passaporti e patenti non oscurati, con indirizzi e date di nascita visibili.
Una sopravvissuta il cui nome non era stato inizialmente oscurato ha dichiarato in precedenza alla CNN che la situazione “mi spezza il cuore” e “mi perseguita nel profondo”. Secondo gli attivisti, le immagini esplicite di donne e ragazze incluse nelle pubblicazioni del DOJ provocheranno quasi certamente nuovi traumi ad alcune vittime.
“Molte persone nel mondo non le vedranno, ma il fatto che siano state rimosse dal sito del Dipartimento non significa che non esistano altrove su Internet”, ha detto Lauren Frey, ex funzionaria del Dipartimento di Stato che si è occupata di programmi anti-tratta. “Purtroppo c’è molto male là fuori”.
Anche se il DOJ sostiene di aver agito rapidamente quando i materiali sono stati segnalati, le immagini potrebbero continuare a circolare nel dark web o in comunità online dove i predatori condividono contenuti di abuso sessuale su minori, ha aggiunto Frey.
Esperti medici affermano che, per le vittime di abusi sessuali, anche solo sapere che queste immagini potrebbero essere in circolazione può innescare reazioni tipiche del disturbo post-traumatico.
“Il nucleo di questo tipo di vittimizzazione è la perdita di controllo”, ha spiegato la dottoressa Hanni Stoklosa, direttrice medica di HEAL Trafficking, organizzazione di sanità pubblica che sostiene i sopravvissuti. “Diffondere queste immagini senza consenso è una nuova violazione fondamentale dei loro confini. Può riaprire ferite in persone che altrimenti sono stabili”.
“Dal punto di vista biologico può sembrare che l’abuso stia accadendo di nuovo”, ha aggiunto.
La pressione pubblica per ulteriori rivelazioni su Epstein è cresciuta costantemente lo scorso anno. Il presidente Donald Trump inizialmente si era opposto alla legge per la pubblicazione dei file, ma ha poi fatto marcia indietro dopo un’ondata di sostegno repubblicano. La norma approvata dal Congresso a novembre — con ampio consenso bipartisan — imponeva al DOJ di pubblicare entro 30 giorni tutto il materiale in suo possesso relativo a Epstein.
Il Dipartimento ha iniziato a diffondere i documenti a dicembre e il mese scorso ha seguito con un’ulteriore pubblicazione di oltre 3,5 milioni di file. Blanche ha sostenuto che il suo team ha rispettato la legge e che questa doveva essere l’ultima diffusione prevista.
La tempistica accelerata ha costretto il DOJ a mobilitare agenti dell’FBI e procuratori di diversi uffici, impegnati senza sosta — anche durante festività e fine settimana — per completare le revisioni, ha detto Blanche.
“Trenta giorni sono un tempo molto breve”, ha osservato Kristina Rose, ex direttrice dell’Office for Victims of Crime del DOJ. “Chiunque abbia mai dovuto rispondere a una richiesta di accesso agli atti o oscurare informazioni sa che è un processo molto dettagliato che richiede grande attenzione e una formazione seria”.
Rose, che ha guidato l’ufficio durante l’amministrazione Biden, ha affermato che le vittime di reati hanno il diritto legale “di essere trattate con dignità e con rispetto della loro privacy” e ritiene che tali obblighi non siano stati rispettati nei file Epstein.
Blanche e la procuratrice generale Pam Bondi sono finiti sotto esame bipartisan al Congresso, con parlamentari irritati sia per gli oscuramenti che hanno protetto possibili complici di Epstein sia per la mancata protezione delle vittime.
“Dire che è stato un lavoro approssimativo sarebbe fargli un complimento”, ha commentato Mimi Rocah, docente di diritto ed ex procuratrice distrettuale della contea di Westchester, New York. “Non do la colpa ai singoli procuratori. Questo era destinato a fallire per cattiva gestione e leadership”.
