I procuratori del Dipartimento di Giustizia negli Stati Uniti hanno subito una serie di sconfitte imbarazzanti nella loro aggressiva azione penale contro persone accusate di aver “aggredito” o “ostacolato” funzionari federali.
Negli ultimi mesi, il governo federale ha perseguito con insistenza manifestanti, critici dell’esecutivo, immigrati e altri arrestati durante operazioni legate all’immigrazione, accusandoli spesso di aver attaccato fisicamente gli agenti o di aver interferito con il loro lavoro.
Tuttavia, molti di questi casi sono stati recentemente archiviati o si sono conclusi con verdetti di non colpevolezza.
In diversi casi di alto profilo, le accuse sono crollate perché si basavano su dichiarazioni di agenti del Dipartimento per la Sicurezza Interna (DHS) prive di prove di supporto o, in alcuni casi, smentite in modo evidente da riprese video.
Gli avvocati difensori hanno affermato che è insolito che i procuratori federali perseguano un numero così elevato di accuse per scontri minori con le forze dell’ordine, ed è straordinario vedere il Dipartimento di Giustizia perdere caso dopo caso in diverse giurisdizioni.
Nel frattempo, i costi per gli imputati — anche quando alla fine vengono scagionati — sono stati enormi: molti hanno visto le proprie foto segnaletiche diffuse dal governo e alcuni sono stati costretti a rimanere in carcere o a convivere per settimane o mesi con accuse penali pendenti.
«Trasformare le vittime in colpevoli»
L’ultimo passo falso significativo è arrivato dai procuratori di Minneapolis, che la scorsa settimana hanno ritirato le accuse di aggressione aggravata contro due uomini venezuelani accusati di aver “violentemente picchiato” un agente dell’Immigration and Customs Enforcement (ICE) “con armi” il 14 gennaio.
In un comunicato diffuso dopo l’arresto, il DHS aveva descritto gli uomini come “criminali violenti clandestini”. Secondo il dipartimento, gli agenti stavano effettuando un fermo mirato per trattenere un uomo venezuelano senza documenti quando questi “ha iniziato a resistere e ad aggredire violentemente l’agente”. Due altri uomini sarebbero usciti da un appartamento vicino e avrebbero “attaccato l’agente con una pala da neve e il manico di una scopa”. L’agente ha sparato a uno di loro alla gamba.
Due degli uomini furono arrestati e incriminati, e un affidavit del 16 gennaio forniva un resoconto dettagliato dell’aggressione all’agente identificato come ERO 1. Ma il 12 febbraio i procuratori hanno chiesto l’archiviazione dei casi, dichiarando che “nuove prove emerse sono sostanzialmente incoerenti con le accuse contenute nell’atto”.
Il giudice ha accolto la richiesta di archiviazione con pregiudizio, il che impedisce al governo di ripresentare le accuse.
Il direttore dell’ICE Todd Lyons ha affermato che ICE e il Dipartimento di Giustizia hanno aperto un’indagine dopo che i video hanno mostrato che “le testimonianze giurate fornite da due diversi agenti sembrano contenere dichiarazioni non veritiere”, un raro riconoscimento di possibili irregolarità da parte del DHS.
“È molto insolito che il governo chieda di archiviare il proprio caso con pregiudizio”, ha detto Frederick Goetz, avvocato di uno degli uomini. Ha lodato l’avvio delle indagini: “Se fai dichiarazioni false a un agente federale, è un reato”.
Goetz ha aggiunto che esistono altri casi simili legati all’operazione del DHS denominata “Operation Metro Surge” nell’area Minneapolis–St Paul:
“Aneddoticamente si vede uno schema: usi della forza irragionevoli da parte degli agenti ICE e della polizia di frontiera. Subito vengono diffuse versioni per giustificare quella forza: ‘L’agente è stato attaccato. È stata un’imboscata’. Tutto questo serve a trasformare le vittime in presunti aggressori. Poi la narrazione crolla quando emergono i fatti”.
Ha aggiunto che sarà difficile annullare il danno reputazionale per il suo assistito:
“L’accusa di essere un criminale violento che ha attaccato un agente federale con una scopa — quell’immagine resterà per sempre su internet. È arrivata fino al Venezuela. Non è assolutamente ciò che lui è”.
Goetz, avvocato penalista federale in Minnesota da quasi 40 anni, ha affermato che l’elevato numero di accuse simili legate alla stretta sull’immigrazione dell’era Trump ha ulteriori conseguenze. Sta sovraccaricando i tribunali federali dello stato e distogliendo risorse dal lavoro tradizionale dei procuratori federali, come i casi complessi di frode, droga e gang:
“La sicurezza pubblica non è stata servita da questa ondata di procedimenti”.
Il caso è uno dei diversi in Minnesota che sono crollati. All’inizio dell’anno, i procuratori federali avevano ritirato le accuse di aggressione contro un uomo accusato di aver speronato con l’auto gli agenti durante un’operazione di immigrazione. Il Dipartimento di Giustizia non ha presentato testimoni per stabilire la causa probabile.
Martedì, inoltre, un giudice ha archiviato con pregiudizio le accuse federali contro un uomo di Minneapolis accusato di aver “placcato” un agente ICE il 15 dicembre. Il giudice Donovan Frank ha osservato che l’agente non era rimasto ferito e ha definito le accuse “vaghe e contraddittorie”. Gli agenti federali avevano esaminato più video degli eventi e “nessuno ha visto un ‘placcaggio’ o altro tipo di aggressione”, ha affermato Frank.
I procuratori avevano chiesto l’archiviazione senza pregiudizio, per poter eventualmente ripresentare le accuse. Ma il giudice ha respinto la richiesta, citando l’argomentazione della difesa secondo cui una futura incriminazione “potrebbe essere politicamente motivata” — affermazione che, ha osservato il giudice, il governo non aveva contestato.
«Un livello di terrore»
Uffici dei procuratori federali in tutto il paese hanno incontrato ostacoli e critiche simili.
A Chicago, su 92 persone arrestate lo scorso autunno per aggressione o intralcio a ufficiali, 74 casi non hanno portato ad accuse; in 13 casi le accuse sono state presentate e poi archiviate; e cinque procedimenti risultavano ancora pendenti, secondo una recente indagine dell’emittente Fox 9 di Minneapolis. Alla fine di gennaio non risultavano condanne.
A Los Angeles, i difensori pubblici federali hanno vinto tutti e sei i processi contro manifestanti anti-ICE celebrati da giugno, ha riportato il LA Times. A livello nazionale, meno dell’1% degli imputati federali è stato assolto nell’anno fiscale 2024, mentre storicamente i procuratori federali ottengono circa il 90% di condanne.
Giurie hanno inoltre emesso verdetti di non colpevolezza per imputati accusati di aver aggredito agenti ICE o per accuse simili a Louisville (Kentucky), Seattle e Washington DC.
“Questa serie di sconfitte è davvero inaudita”, ha detto l’avvocata difensore di Los Angeles Katherine McBroom. Ha rappresentato Jonathon Redondo-Rosales, manifestante di Los Angeles che ha trascorso sei mesi in carcere prima che un giudice federale archiviassi il suo caso con pregiudizio la scorsa settimana.
Redondo-Rosales era accusato di aver aggredito un agente con un cappello di stoffa. Il giudice ha rilevato discrepanze nel racconto del governo e che la presunta vittima, un agente identificato come ZC, in precedenza non aveva rivelato una condanna per molestie. Il DHS ha dichiarato la scorsa settimana che l’agente è sotto indagine.
McBroom ha detto che sembrava che i procuratori fossero consapevoli della debolezza del caso, dato che avevano ridotto le accuse da reato grave a reato minore e poi avevano ripetutamente tentato di negoziare un patteggiamento con condizioni sempre più favorevoli:
“Gli sforzi per chiudere sembravano disperati. Sembrava ci fosse un tentativo concertato di evitare il processo perché — senza poter leggere nella loro mente — non credo fossero sicuri del caso. Sarebbe servita integrità per dire: abbiamo sbagliato. Ma non l’hanno fatto”.
Dopo che in tribunale sono state presentate riprese che dimostravano chiaramente che Redondo-Rosales non aveva colpito l’agente al volto con un “pugno chiuso”, come inizialmente sostenuto, McBroom ha detto di essere rimasta scioccata dal fatto che i procuratori continuassero a proporre un accordo che avrebbe portato a una condanna:
“Stiamo guardando entrambi il video. Come è possibile interpretarlo in modo così diverso?”
Ciaran McEvoy, portavoce dell’ufficio del procuratore federale di Los Angeles, non ha risposto a domande sui singoli casi ma ha condiviso dati secondo cui, alla scorsa settimana, il suo ufficio aveva incriminato 103 persone per aggressione o intralcio a funzionari federali o accuse correlate dall’anno scorso. Oltre ai sei assolti al processo, 25 casi si sono conclusi con archiviazioni e altri 25 imputati si sono dichiarati colpevoli. I restanti erano ancora pendenti.
I procuratori hanno presentato appello contro due delle archiviazioni, incluso il caso Redondo-Rosales.
I rappresentanti degli altri uffici dei procuratori federali e del Dipartimento di Giustizia non hanno risposto a richieste dettagliate sui casi. Natalie Baldassarre, portavoce del Dipartimento di Giustizia, ha dichiarato via email che il dipartimento “continuerà a perseguire le accuse più gravi disponibili contro chiunque metta in pericolo agenti federali”.
“Non tollereremo alcuna violenza contro i nostri coraggiosi funzionari delle forze dell’ordine che lavorano instancabilmente per mantenere gli americani al sicuro”, prosegue la dichiarazione. “Coloro che attaccano le forze dell’ordine saranno chiamati pienamente a rispondere delle loro azioni, nonostante i migliori sforzi di giudici liberal attivisti che preferirebbero vedere criminali violenti liberi”.
Il DHS non ha risposto alle richieste di commento e la Casa Bianca ha rifiutato di commentare.
McBroom ha affermato che il governo sta mettendo a tacere la libertà di espressione attraverso procedimenti basati su dichiarazioni false di più funzionari:
“C’è un livello di terrore in tutto questo: è stato tenuto in carcere per aver esercitato i suoi diritti del Primo Emendamento, ed è stato uno sforzo collaborativo per nascondere la verità a mantenerlo in custodia. È terrificante”.
