Negli ultimi settant’anni le tecniche di datazione per determinare l’età delle rocce e degli oggetti antichi si sono affinate sempre di più. Grazie all’analisi del processo di decadimento di diversi isotopi radioattivi è stato possibile stimare l’età di qualsiasi materiale presente sulla Terra. Ma la radiodatazione non si è mai spinta fuori dal nostro pianeta, e la stima dell’età di oggetti extraterrestri è sempre stata fatta a partire da ciò che di extraterrestre avevamo a disposizione: meteoriti, rocce spaziali, campioni lunari. Fino a oggi. Per la prima volta nella storia, è stata determinata l’età di una roccia del pianeta Marte, e il processo di datazione è avvenuto direttamente sul suolo marziano.
Il verdetto: Marte ha da 3,86 a 4,56 miliardi di anni. O almeno una delle sue rocce: per avere una risposta completa bisognerà aspettare ulteriori risultati. Già questo dato però è in grado di confermare le precedenti ipotesi fatte con la conta dei crateri, stime basate sul semplice principio per cui un pianeta con più crateri è stato bombardato di più dai meteoriti ed è quindi presumibilmente più vecchio. Il che fa ben sperare sull’affidabilità della tecnica utilizzata dai ricercatori del Caltech.
Questa datazione richiede strumenti sofisticati, per nulla facili da trasportare nello spazio e da utilizzare su altri pianeti. Ma Farley ha aggirato l’ostacolo grazie al Sample Analysis on Mars (Sam) della Nasa, che usando il braccio robotico di Curiosity ha prelevato dei campioni di roccia e li ha “spediti” al laboratorio analisi situato nel cuore del rover. Qui le temperature delle rocce marziane sono state innalzate in modo da far rilasciare i gas e poter così applicar le tecniche di radiodatazione.
Autore dell’esperimento è un gruppo di ricerca del California Institute of Technology (Caltech), guidato dal geochimico Ken Farley. Il progetto faceva parte di un più ampio disegno del Mars Science Laboratory (Msl) in preparazione della missione su Marte iniziata nel 2011. Prima di lanciare il rover Curiosity alla volta del Pianeta rosso, infatti, la Nasa aveva chiesto a una selezione di scienziati di tutto il mondo di proporre possibili esperimenti da fare con la strumentazione già progettata dal Msl. Farley aveva proposto di analizzare le rocce di Marte con tecniche simili a quelle utilizzate per le datazioni terrestri. L’idea era piaciuta, il progetto partito.
