Una Terra virtuale, priva di qualsiasi forma di vita, potrebbe diventare uno strumento fondamentale per individuare eventuali tracce di organismi viventi su pianeti lontani dal nostro. È questo l’obiettivo della nuova ricerca realizzata da un gruppo guidato dall’Università di Washington a Seattle, i cui risultati sono stati pubblicati su The Planetary Science Journal.
La simulazione riproduce i sistemi geochimici terrestri, ricostruendo gli scambi di sostanze chimiche tra nucleo, mantello, crosta, superficie e atmosfera lungo un periodo di circa 5 miliardi di anni, partendo dalla formazione della Terra, avvenuta 4,5 miliardi di anni fa, fino ad arrivare a circa 500 milioni di anni nel futuro.
La particolarità di questa Terra virtuale è proprio l’assenza della vita e della sua influenza su questi sistemi geochimici. Il modello, infatti, è riuscito a prevedere con precisione 19 caratteristiche terrestri, escludendo però dai calcoli qualsiasi effetto riconducibile agli organismi viventi. Una scelta che permetterà di distinguere le condizioni atmosferiche spiegabili attraverso i soli processi naturali da quelle che potrebbero essere il risultato della presenza di forme di vita.
L’obiettivo è applicare questa simulazione anche ad altri pianeti rocciosi, così da prevedere come potrebbe evolversi la loro atmosfera. Nel caso in cui le osservazioni raccolte non trovassero corrispondenza con i dati, quel mondo potrebbe trasformarsi in una meta particolarmente interessante per la ricerca di organismi viventi.
Come spiega Gilbert-Janizek, coordinatrice degli autori dello studio, “questo modello può aiutarci a capire come i pianeti abitabili ma non viventi potrebbero imitare i pianeti abitati”, permettendo così di “determinare la probabilità che ciò che osserviamo sia indice di vita sulla superficie”.
La nuova simulazione potrebbe inoltre rappresentare un supporto per la progettazione dei telescopi del futuro, destinati a studiare gli esopianeti. Tra questi l’Habitable Worlds Observatory, il progetto proposto dalla Nasa.
